아슈와간다란?
아슈와간다(Ashwagandha)는 인도 전통 의학인 아유르베다에서 오랫동안 널리 사용된 허브입니다. 최근 들어 스트레스 완화, 면역력 강화, 운동 능력 향상 등의 다양한 건강 효과가 연구되면서, 우리나라의 건강 보조제 시장에서도 큰 주목을 받고 있습니다. 연구에 따르면 아슈와간다는 신체의 전반적인 균형을 맞추고 건강을 증진하는 데 도움을 주는 적응성 허브로 알려져 있습니다.
하지만 어떤 제품을 어떻게 선택하고 활용하느냐에 따라 사람마다 효과가 달라질 수 있습니다. 그렇기 때문에 아슈와간다의 효능을 확실히 경험하기 위해서는 아슈와간다의 기전을 이해하고 좋은 제품을 선택하는 것이 중요합니다.
아슈와간다의 주요 기전
1) 코르티솔 감소를 통한 스트레스 완화
아슈와간다는 대표적으로 스트레스 완화 효과가 있습니다. 이는 아슈와간다가 부신에 작용하여 코르티솔(cortisol) 수치를 낮춰주기 때문입니다. 코르티솔은 흔히 ‘스트레스 호르몬’으로 불리며, 신체가 위기 상황에 처했을 때 이를 극복하도록 돕는 중요한 역할을 하지만 만성적인 스트레스 환경에서는 코르티솔 수치가 높은 것이 좋은 것만은 아닙니다. 코르티솔 수치가 지속해서 높아지면 면역력 저하, 수면 장애, 체중 증가 등의 부작용이 나타날 수 있습니다.
여러 연구에 따르면, 아슈와간다를 꾸준히 섭취한 실험군에서 대조군에 비해 코르티솔 수치가 평균 20~30% 감소한 것으로 보고되었습니다. 특히 불안감을 줄이고 수면의 질을 개선하는 데 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타나, 스트레스를 많이 받는 현대인들에게 더욱 적합할 수 있습니다.
2) 신경 보호 및 인지 기능 향상
아슈와간다는 신경계를 보호하고 인지 기능을 향상하는 효과도 있습니다. 이는 아슈와간다에 포함된 위타놀라이드(Withanolides) 성분이 뇌세포의 산화 스트레스를 줄이고, 새로운 신경세포 생성을 촉진하는 역할을 하기 때문입니다. 특히, 아슈와간다는 BDNF(Brain-Derived Neurotrophic Factor) 수치를 증가시키는 것으로 알려져 있습니다. BDNF는 뇌의 신경세포 성장과 연결을 돕는 단백질로, 알츠하이머병과 같은 신경퇴행성 질환 예방에도 중요한 역할을 합니다.
또, 아슈와간다는 도파민과 세로토닌 같은 신경전달물질의 균형을 조절하여 집중력 향상과 기억력 개선에도 도움을 줄 수 있습니다. 따라서 학업이 중요한 수험생, 청소년이나 인지 기능이 저하되는 중, 장년층에게도 유용한 보충제라고 볼 수 있습니다.
3) 근력 향상과 테스토스테론 증가
아슈와간다는 운동 능력 향상과 근력 향상에도 효과적입니다. 여러 연구에서 아슈와간다를 섭취한 운동선수들의 근육량과 근력이 유의미하게 증가한 것으로 보고되었는데 이는 아슈와간다가 테스토스테론(Testosterone) 수치를 높이는 것과 관련이 있습니다. 테스토스테론은 남성 호르몬이지만 남성뿐만 아니라 여성에게도 중요한 호르몬으로, 근육 형성, 체지방 감소, 에너지 수준 유지 등에 관여합니다. 연구 결과에 따르면, 아슈와간다는 테스토스테론 수치를 자연스럽게 증가시켜 운동 효과를 극대화하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
또, 운동 후 회복 속도를 높이는 효과도 있습니다. 이는 아슈와간다가 항염증 작용을 하여 운동 후 발생하는 근육 손상을 줄이고, 피로 해소를 돕는 역할을 하기 때문입니다. 따라서 근력 운동을 즐기는 사람들에게도 특히 도움이 될 수 있습니다.
아슈와간다 제품 구매 시 고려해야 할 사항
1) 함유된 위타놀라이드(Withanolides) 함량 확인
아슈와간다의 주요 활성 성분은 위타놀라이드입니다. 제품을 선택할 때는 위타놀라이드 함량이 5~10% 이상 포함된 것을 선택하는 것이 중요합니다. 대부분의 연구에서 효과를 나타낸 아슈와간다 제품들은 이 정도의 위타놀라이드 농도를 유지하고 있기 때문입니다. 일부 저가 제품은 위타놀라이드 함량이 낮거나 명확하게 표시되지 않은 경우가 많으므로, 제품 라벨을 꼼꼼히 확인하는 것이 필요합니다.
2) 목적에 따른 형태 선택 : KSM-66 vs Sensoril
아슈와간다 보충제에는 여러 가지 추출 형태가 존재하지만, 대표적인 것이 KSM-66과 Sensoril입니다. KSM-66은 전체 식물에서 유래한 풀스펙트럼 추출물로, 테스토스테론 증가와 운동 능력 향상에 강점이 있고 Sensoril은 잎과 뿌리에서 추출한 고농축 제품으로, 스트레스 완화와 신경 보호 효과가 뛰어납니다. 따라서 자신의 목적에 맞는 형태를 선택하는 것이 가장 중요합니다. 운동과 근력 향상이 목표라면 KSM-66을, 스트레스 관리와 수면 개선이 주된 목적이라면 Sensoril을 선택하는 것이 좋습니다.
3) 부형제 및 기타 첨가물 확인
아슈와간다 보충제를 구매할 때는 불필요한 첨가물(부형제, 인공 감미료 등)이 포함되지 않았는지 확인해야 합니다. 일부 제품은 캡슐을 만들기 위해 스테아린산 마그네슘 같은 부형제를 사용하지만, 장기적으로 섭취하면 소화 기능에 영향을 줄 수 있습니다.
또한, 아슈와간다는 원료 품질이 중요한 식물성 보충제이므로, 유기농 인증(Organic), GMP 인증, 비건(Vegan) 여부 등을 체크하는 것도 중요합니다.
마무리
아슈와간다는 스트레스 완화, 인지 기능 향상, 근력 향상 등 다양한 건강 효능을 가진 천연 보충제입니다. 코르티솔 수치를 낮춰 신체의 균형을 유지하고, 신경 보호 및 테스토스테론 증가 효과를 통해 전반적인 건강을 개선하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 하지만 효과를 제대로 누리기 위해서는 위타놀라이드 함량, 추출 형태(KSM-66 vs Sensoril), 불필요한 첨가물 여부 등을 꼼꼼히 확인하고 자신에게 맞는 제품을 선택하는 것이 중요합니다. 신중한 선택을 통해 아슈와간다의 효과를 극대화하고, 건강한 삶을 유지하시길 바랍니다.